《严肃的男人》故事背景设定在 1967 年的美国明尼苏达。主角拉里·高普尼克是一位大学物理教授，生活看似平静，实则麻烦不断。妻子朱迪突然提出离婚，要和一个自称“严肃的男人”雷约会，还想把房子分给他一半。拉里为了留住房子和财产，四处咨询律师。与此同时，他的工作也不顺利，面临着晋升的压力，学生还试图贿赂他。他的弟弟亚瑟住在他家，整天沉迷于写一本没人能看懂的书，还惹出不少麻烦。拉里向拉比寻求精神上的指引，却始终得不到满意的答案。在一系列的打击下，拉里的生活逐渐失控，他开始对自己的信仰和人生产生怀疑。