奥斯卡出生在但泽一个混杂着波兰人、德国人的家庭。三岁生日时，他得到了一个铁皮鼓，从此他决定不再长高，要永远做个小孩，并且拥有了可以用尖叫震碎玻璃的特异能力。随着纳粹势力的崛起，他的家庭也陷入复杂的局势中。母亲与表舅暗中偷情，父亲则加入了纳粹党。奥斯卡带着他的铁皮鼓，在这个动荡的世界里穿梭，见证了战争的残酷和人性的丑恶。他用自己的方式反抗着这个疯狂的世界，在马戏团表演、与侏儒们相处。战争结束后，奥斯卡在一次意外中头部受伤，神奇地开始长高，最终他放下了铁皮鼓，回归到正常的生活中。