《公民凯恩》的故事从报业大亨查尔斯·福斯特·凯恩的离世开始。凯恩在奢华的桑那都庄园中咽下最后一口气，临终前说出“玫瑰花蕾”一词。这神秘的遗言引发了新闻记者汤普森的好奇，他展开调查，试图揭开“玫瑰花蕾”的含义。汤普森先后采访了凯恩的第二任妻子苏珊、好友利兰、经纪人伯恩斯坦等与凯恩密切相关的人。从他们的回忆中，观众得以窥见凯恩波澜壮阔的一生。他从一个被监护人带走的孩童，成长为掌控报业帝国的巨擘，在政治和媒体领域翻云覆雨。然而，他的感情生活却充满波折，两段婚姻皆以失败告终。随着调查深入，“玫瑰花蕾”的真相逐渐浮出水面，原来它是凯恩童年时雪橇上的名字，代表着他失去的纯真与快乐。这部电影以独特的叙事结构和深刻的主题，展现了一个风云人物的辉煌与孤独。