《悲情城市》以二二八事件为背景，聚焦基隆的林氏家族。林文雄因参与政治活动被捕，大哥林文良在战争中失明，二哥林文良病故，家中重担落在老四林文清身上。文清本是聋哑人，经营照相馆维持生计，娶了寡妇慧美，日子平淡。然而，局势动荡打破了这份平静。文清的三哥林文良从上海归来，带回新思想，却被卷入政治漩涡。二二八事件爆发，社会陷入混乱，文良因涉嫌政治活动被捕。文清一家也受到牵连，生活陷入困境。在这动荡的时代，林氏家族的命运如同飘摇的孤舟，展现出小人物在大时代面前的无奈与悲哀，深刻反映了历史的伤痛和人性的复杂。