《父亲的草原母亲的河》以知青返城为背景展开故事。主人公白慧琴当年响应号召奔赴内蒙古草原插队，在那里与苏和结婚并有了孩子。后来知青返城浪潮袭来，白慧琴为了回城抛弃了丈夫和孩子回到上海。多年后，白慧琴的女儿莫尔格勒来到上海寻找母亲。莫尔格勒带着草原人的淳朴和坚韧，在陌生的城市努力适应。她与母亲之间有着复杂的情感纠葛，白慧琴既对当年的行为心怀愧疚，又在现实生活中有着诸多无奈。同时，莫尔格勒在上海结识了一些朋友，经历了爱情、友情的考验，也逐渐理解了母亲的苦衷，而她身上的草原精神也感染着身边的人。